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목차
1. 새벽에 들려온 이상한 소리
마을이 조용히 잠든 어느 새벽, 레온은 예민한 귀를 세우며 눈을 떴다.
"또 그 소리야..."
한동안 마을에서는 이상한 소리가 들린다는 소문이 돌고 있었다. 특히 새벽이 되면, 마치 거대한 발자국 소리처럼 울려 퍼지는 둔탁한 소리가 들린다는 것이었다.
이번에도 어김없이, 레온의 예리한 귀에 쿵, 쿵, 쿵… 하는 소리가 들려왔다.
레온은 창밖을 내다보았다. 마을에는 아무도 없었다. 그런데도 땅을 울리는 듯한 소리는 계속되었다.
"이건 단순한 바람 소리가 아니야. 뭔가가 마을을 지나가고 있어."
레온은 조용히 몸을 일으켜 소리의 정체를 추적하기로 결심했다.
2. 흔적을 쫓다
레온은 발소리가 사라진 방향을 따라가 보았다.
마을의 길을 지나 연못 근처의 작은 공터까지 왔을 때, 레온은 땅에 남겨진 거대한 발자국을 발견했다.
"이 발자국… 엄청 크잖아?!"
보통 마을 동물들의 발자국과는 차원이 다른 크기였다. 오소리 ‘구름’이나 여우 ‘누리’의 발자국보다도 훨씬 컸다.
레온은 발자국을 자세히 살펴보았다. 발자국의 모양은 둥글었으며, 네 개의 발가락이 찍혀 있었다.
"혹시… 이건 곰의 발자국?"
마을에는 곰이 살지 않았다. 그런데 곰과 비슷한 발자국이 나타났다는 건, 마을에 정체불명의 침입자가 있다는 뜻이었다.
3. 마을 동물들의 불안
아침이 되자, 마을 동물들은 하나둘씩 모여들었다. 레온이 밤새 발견한 발자국 이야기를 하자, 동물들은 술렁였다.
"설마… 진짜 곰이 마을에 들어온 걸까?"
"곰이 나타났다면, 우리 모두 위험한 거 아니야?"
모두가 걱정했지만, 곰을 직접 본 동물은 아무도 없었다.
그때, 다람쥐 ‘초롱이’가 나무 위에서 소리쳤다.
"나 어젯밤에 멀리서 커다란 그림자를 봤어! 몸집이 엄청 크고… 천천히 움직였어!"
레온은 초롱이의 증언을 듣고 눈을 반짝였다.
"이상하군. 초롱이가 본 그림자와 이 발자국이 정말 같은 존재의 것일까?"
곰이라면, 연못 근처에서 먹이를 찾았을 수도 있다. 하지만 마을에는 곰이 먹을 만한 음식이 많지 않았다.
레온은 좀 더 깊이 조사해 보기로 했다.
4. 또 다른 단서 – 부서진 나뭇가지
레온은 발자국을 따라 연못 근처를 조사하다가, 부러진 나뭇가지를 발견했다.
"이건… 누군가 일부러 부순 건가? 아니면 거대한 몸집이 나뭇가지를 밟고 지나간 걸까?"
레온은 꼬리를 흔들며 냄새를 맡아보았다. 익숙한 듯하면서도 낯선 냄새가 났다.
바로 그때, 작은 털 뭉치 하나가 나뭇가지 틈에서 발견되었다. 레온은 털을 코앞으로 가져가 냄새를 맡았다.
"이 냄새는… 마을 동물들의 것과 달라. 확실히 외부에서 온 존재야."
레온은 생각에 잠겼다. 이 털의 주인은 과연 누구일까?
5. 예상치 못한 진실
그날 밤, 레온은 다시 연못 근처에서 숨어서 기다렸다. 혹시 또다시 발소리가 들릴지 모르는 일이었다.
한참을 기다리던 중, 어둠 속에서 커다란 그림자가 나타났다. 레온은 숨을 죽이고 그림자의 움직임을 지켜보았다.
그 그림자는 천천히 연못으로 다가가더니, 물을 한 바가지 마셨다. 그리고는 조용히 뒤를 돌아 숲속으로 사라졌다.
"그렇게 위험한 존재로 보이지는 않는데?"
레온은 그림자가 사라진 방향으로 다가가 조용히 살펴보았다. 그러다, 땅에 남겨진 발자국을 보고 깨달았다.
"이건… 곰이 아니야."
레온은 마을로 돌아와 아침이 되기를 기다렸다.
다음 날 아침, 마을 동물들에게 말했다.
"마을을 돌아다닌 존재는 곰이 아니야. 오히려… 굶주린 떠돌이 개였어."
동물들은 깜짝 놀랐다.
"떠돌이 개라고?!"
레온은 고개를 끄덕였다.
"어제 밤, 나는 연못에서 그 존재를 지켜봤어. 그는 마을의 음식을 훔치려던 게 아니라, 단순히 물을 마시러 온 것 같았어. 배고프고 지친 모습이었지."
마을 동물들은 서로를 바라보았다. 그 존재가 곰이 아닌 떠돌이 개라면, 무조건 두려워할 필요는 없었다.
"그럼… 우리가 도울 수 있을까?"
레온은 조용히 미소 지으며 말했다.
"우리가 함께 손을 내민다면, 그도 적이 아닌 친구가 될 수 있을 거야."
그렇게 마을 동물들은 떠돌이 개를 찾아보기로 했다. 과연 그는 마을의 새로운 친구가 될 수 있을까? 아니면 또 다른 사건이 벌어질까?
다음 이야기에서 계속…!